Wagon-trémie ferroviaire à l'échelle O de l'armée américaine avec caisses

Sur son site web destiné aux clients, la compagnie ferroviaire Union Pacific décrit le wagon-trémie comme un « conçu ouvert extrêmement robuste » pour le transport de « marchandises brutes et résistantes » ; son « grand espace intérieur plat avec parois latérales » est décrit comme « plus flexible qu'un wagon plat ». Ces qualités rendent le wagon-trémie moderne particulièrement populaire auprès de l'industrie sidérurgique, pour le transport de matériaux en vrac comme la ferraille, les déchets, le coke et les scories, ainsi que de produits finis comme les plaques de fer ou d'acier, les tuyaux, les structures métalliques et les rails de chemin de fer. Parmi les autres marchandises couramment transportées dans ces wagons polyvalents figurent les minerais, les dalles de granit, le gravier, les grumes, le bois d'œuvre, les traverses de chemin de fer et même les voies ferrées préfabriquées, également appelées « voies en panneaux ».

Avant l'apparition des wagons porte-bobines spécialisés dans les années 1960, le transport de tôles enroulées, généralement en acier, était une autre charge courante pour ces wagons. Ces tôles étaient acheminées des aciéries aux fabricants de pièces métalliques embouties, allant des pièces automobiles aux appareils électroménagers. Comme illustré sur cette maquette, des bâches spéciales, « similaires à celles utilisées ultérieurement sur les wagons porte-bobines dédiés », protégeaient le métal brut des intempéries pendant le transport. Des supports fixés aux bâches permettaient le levage par un pont roulant et l'empilage des bâches lorsqu'elles n'étaient pas utilisées.

Le nom « gondole » est en réalité antérieur aux chemins de fer. Au début du XIXe siècle, les bateaux utilitaires à fond plat et à bords bas, utilisés pour transporter le charbon sur le fleuve Potomac jusqu'à la région de Washington D.C., étaient appelés « gondoles », par parodie des gondoles vénitiennes, bien plus élégantes. Les wagons à charbon de forme similaire utilisés sur les premières lignes de chemin de fer reçurent le même nom. Avec l'invention de wagons plus spécialisés pour le transport du charbon, la gondole évolua pour devenir le wagon polyvalent que nous connaissons aujourd'hui.

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