Locomotive diesel impériale SD70ACE à l'échelle O de CSX avec Proto-Sound 3.0

Au tournant du XXIe siècle, la course à la puissance des locomotives diesel était terminée. La troisième génération de locomotives de fret avait trouvé son équilibre idéal : une locomotive à six essieux, à assistance informatique, d'une puissance de 4 000 à 4 400 chevaux, dotée d'une cabine spacieuse et confortable. Les compagnies ferroviaires y voyaient l'élément de base parfait pour la création d'attelages multi-moteurs capables de tracter des trains de pratiquement toutes les tailles. Le développement de la génération suivante de locomotives ne serait pas motivé par les besoins des compagnies ferroviaires, mais par la réglementation gouvernementale.

Le 1er janvier 2005, les normes d'émissions Tier 2 de l'Agence de protection de l'environnement (EPA) pour les locomotives ferroviaires sont entrées en vigueur, réduisant considérablement les polluants rejetés dans l'atmosphère par les moteurs diesel. La SD70ACe d'Electro-Motive Diesel, ainsi que sa concurrente, l'ES44AC de General Electric, ont inauguré la quatrième génération de locomotives diesel en réponse à cette réglementation.

Plutôt que de simplement moderniser sa SD70MAC existante aux normes Tier 2, EMD a saisi l'occasion de concevoir une locomotive entièrement nouvelle. Les émissions se sont avérées être la partie la plus simple. Seules de légères modifications ont été nécessaires pour que le moteur EMD modèle 710 de 4 300 chevaux réponde aux nouvelles normes d'émissions. Avec 5 000 moteurs de ce type en service dans le monde et une réputation de fiabilité, EMD a estimé que les équipes d'atelier privilégieraient une technologie qu'elles connaissaient déjà.

Hormis le moteur principal, pratiquement tous les éléments de la SD70ACe ont été repensés pour créer une locomotive du XXIe siècle. L'ergonomie était une priorité. Le nez angulaire de la locomotive offre à l'équipe de conduite une visibilité bien supérieure à celle de la plupart des autres locomotives, et la cabine est confortable pour les conducteurs de toutes tailles. Des écrans numériques fournissent diverses informations sur ce qui se passe à l'intérieur de la locomotive et sur la voie. La cabine peut facilement accueillir un équipage de trois personnes, un atout important dans un monde moderne sans wagons de queue.

La SD70ACe offre également, selon EMD, des « améliorations exceptionnelles en matière de maintenabilité ». Tous les câbles électriques se trouvent du côté droit de la locomotive et toute la tuyauterie du côté gauche, la plupart des tuyaux et des câbles étant acheminés sous le châssis afin qu'ils puissent être entretenus par un homme se tenant à l'extérieur du moteur « plutôt que de ramper au fond de la salle des machines ».

Après une année d'essais sur route et sur la piste d'essai de l'Association des chemins de fer américains à Pueblo, dans le Colorado, les premières SD70ACe (pour « améliorées ») ont été livrées à CSX Transportation en 2004. Six des sept principales compagnies ferroviaires de classe 1 d'Amérique du Nord, ainsi que plusieurs compagnies plus petites, ont participé à l'acquisition de ces nouvelles locomotives. L'entrée en vigueur des normes d'émissions Tier 3, plus strictes, en 2012, a facilité leur mise en conformité. À la fin de la production en 2014 – après que les nouvelles exigences Tier 4 ont imposé une nouvelle conception de locomotive – près de 2 000 SD70ACe transportaient, et transportent encore, des marchandises à travers les États-Unis, le Canada et le Mexique.

Notre modèle RailKing quasi-échelle de cette locomotive pionnière de quatrième génération mesure 43 cm de long et roule aisément sur les courbes O-31. Il est équipé du même système sonore et de contrôle Proto-Sound 3.0 que notre modèle Premier, plus onéreux, avec des sons enregistrés à partir d'une véritable Union Pacific SD70ACe. Parmi les autres caractéristiques Imperial, on retrouve la fumée d'échappement diesel fonctionnelle et les feux de croisement clignotants. Si vous recherchez réalisme et plaisir de conduite à un prix RailKing, vous ne trouverez pas mieux !