Locomotive diesel Union Pacific Railking Dash-8 à l'échelle O avec Proto-Sound 3.0

Au milieu des années 1980, alors que les ordinateurs s'installaient dans les foyers américains, ils firent également leur apparition dans les locomotives. En 1982, un an après le lancement de l'ordinateur personnel d'IBM, General Electric mit en service sa première locomotive diesel informatisée, l'unité d'essai n° 606. Dotée de microprocesseurs contrôlant son moteur et d'autres systèmes, notamment un système d'adhérence MicroSentry pour le contrôle du patinage des roues, la n° 606 et ses homologues chez EMD inaugurèrent la troisième génération de locomotives diesel. À la fin de la décennie, la locomotive diesel routière américaine typique allait profondément changer, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur : passant d'une unité à quatre essieux avec capot, nez court et étroit et commandes électroniques, à un puissant tracteur routier informatisé à six essieux avec une cabine spacieuse, typiquement nord-américaine.

Après de nombreux essais de prototypes, GE livra ses premières unités de série en 1984, les modèles B32-8 et B39-8. « B » désignait les locomotives à deux essieux, « 32 » ou « 39 » les modèles de 3 200 ou 3 900 chevaux, et le « -8 » le nouveau modèle succédant à la deuxième génération de la gamme « -7 ». En raison notamment de la récession du début des années 1980, les commandes ne décollèrent véritablement qu'à la fin de 1987, lorsque GE augmenta la puissance de son moteur principal à 4 000 chevaux et rebaptisa le modèle « Dash 8 ». Dans les années qui suivirent, GE prit la tête des ventes de locomotives en Amérique du Nord, devant EMD, et la série Dash 8 devint un best-seller, avec plus de 1 500 unités livrées jusqu'à la fin de sa production en 1994.

Dès son lancement, la Dash 8 fut proposée en versions à quatre essieux (Dash 8-40B) et à six essieux (Dash 8-40C). Les ventes des modèles à six essieux, presque sept fois supérieures à celles des modèles à quatre essieux, témoignaient d'une tendance forte sur le terrain : à mesure que la puissance des moteurs augmentait, douze roues s'avéraient plus efficaces que huit pour transmettre cette puissance aux rails. La commande de 83 Dash 8 passée par la compagnie Santa Fe en 1991 allait marquer la fin de la production de ces locomotives diesel de fret routier à quatre essieux par GE.

Dans la cabine, un autre changement radical s'opérait. S'inspirant du Canadien National, où la cabine à nez large, dite « cabine confort » ou « cabine de sécurité », était la norme depuis plus d'une décennie, l'Union Pacific Railroad collabora avec GE et EMD pour concevoir une cabine plus sûre et plus confortable. La GE n° 606, prototype original de la Dash 8-40, servit de banc d'essai pour cette nouvelle cabine nord-américaine, grâce à la précieuse contribution des mécaniciens et des équipes de l'UP. Lancées en 1989, les Dash 8-40BW et Dash 8-40CW à nez large, ainsi que leurs homologues EMD, ont défini l'esthétique des locomotives diesel américaines telles que nous les connaissons aujourd'hui.

Saviez-vous?

Le microprocesseur du prototype Dash 8 détecte si le moteur surchauffe dans un tunnel, par opposition à un dysfonctionnement sur les rails à ciel ouvert, et lui permet de continuer à fonctionner à pleine puissance pendant dix minutes, afin que l'équipage ne se retrouve pas bloqué dans un tunnel.