Wagon-caisse gaufré de 50 pieds du Maine Central

Lors de la conception de l'intérieur d'un wagon couvert, les constructeurs de wagons de marchandises doivent concilier deux exigences contradictoires. La première est d'obtenir une paroi intérieure lisse, sans aucun élément susceptible d'accrocher, de perforer ou d'endommager le chargement. Une solution moderne à ce problème a été le wagon à montants extérieurs, dont les montants verticaux de support à l'extérieur permettent de conserver une surface intérieure continue. La seconde exigence, en revanche, est de disposer de dispositifs d'arrimage muraux ou autres systèmes de fixation pour sécuriser le chargement et éviter tout déplacement ou dommage pendant le transport. Le wagon couvert à parois gaufrées, introduit au milieu des années 1970, a permis de répondre efficacement à ces deux exigences.

Les reliefs gaufrés à l'extérieur du wagon sont en réalité des cavités embouties dans la paroi intérieure pour accueillir les dispositifs d'arrimage. Le wagon présente ainsi une paroi intérieure lisse, gage de sécurité pour le chargement, et permet de fixer les arrimages quasiment partout. C'est particulièrement utile pour les chargements qui, comme disent les routiers, « atteignent la limite de poids maximale autorisée », c'est-à-dire qui atteignent le poids maximal autorisé du wagon tout en conservant de l'espace libre, et qui doivent être arrimés pour éviter qu'ils ne se déplacent et ne s'abîment. Parmi les chargements couramment transportés dans des wagons à parois gaufrées, on trouve le mobilier, l'électroménager, les pièces automobiles et les rouleaux de papier pour l'industrie de l'imprimerie.

Comme d'autres modèles de wagons couverts modernes, les wagons à parois gaufrées n'ont pas de passerelles sur le toit et, l'accès au toit n'étant plus nécessaire, ils sont équipés d'échelles d'extrémité qui ne montent que partiellement sur les côtés, afin de permettre aux membres d'équipage de monter à bord des wagons pendant les manœuvres de changement de voie.

La Southern Railway fut l'une des premières compagnies à adopter les wagons à parois gaufrées, recevant sa première livraison de 70 tonnes et 15 mètres de hauteur de Pullman-Standard en 1974. Elle finit par exploiter près de 5 000 wagons à parois gaufrées, arborant fièrement le slogan « Southern Gives a Green Light to Innovations ». De nombreux autres transporteurs suivirent son exemple, achetant des wagons couverts aux parois gaufrées variées auprès de différents constructeurs. Autrefois très répandus, les wagons à parois gaufrées circulent encore aujourd'hui, mais, comme les autres wagons couverts, ils sont moins fréquents, la conteneurisation ayant remplacé une grande partie des marchandises autrefois transportées dans ce type de wagons.

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