WAGON COUVERT TOUTES PORTES MASONITE

Dès l'aube du chemin de fer, le wagon couvert était le véhicule de prédilection pour le transport de marchandises solides nécessitant une protection contre les intempéries. L'un des principaux obstacles au transport maritime résidait dans l'entrée et la sortie des marchandises par les portes du wagon. Au fil des ans, les portes se sont élargies pour accélérer le processus, et d'autres solutions ont été essayées, comme les portes d'extrémité sur les wagons automobiles et les petites portes à bois aux extrémités des wagons couverts de Milwaukee Road. La solution ultime était peut-être ce wagon couvert tout-porte, dont le côté était entièrement composé de quatre portes coulissantes pouvant s'ouvrir deux à deux pour former une porte de 7,6 m de large.

L'idée de ces wagons a été esquissée sur une serviette en 1962 par Flake Willis, président du McCloud River Railroad, lors d'un déjeuner avec un vice-président de l'International Car Company. Transporteur de bois de construction et de grumes en Californie, McCloud recherchait un véhicule offrant la protection d'un wagon couvert et la facilité de chargement d'un wagon plat. (Le Southern Railway avait déjà lancé un concept de wagon tout-terrain avec portes latérales à enroulement, mais l'idée n'avait pas encore été retenue.)

Livré plus tard la même année, le prototype de voiture à portes battantes connut un tel succès que McCloud River, désormais propriété d'US Plywood, commanda 100 voitures similaires en 1967 à Thrall Car Manufacturing Co. et Southern Iron Works. Cette fois, le concept fit son chemin, et des wagons « portes battantes » furent achetés par des transporteurs de bois aux États-Unis et au Canada à la fin des années 1960 et au début des années 1970.

L'Association of American Railroads (AAR) a attribué à ces wagons leur propre désignation de classe, LU. Cette désignation était définie comme « un wagon fermé avec toit, doté d'une poutre métallique spéciale de conception robuste au sommet de chaque côté pour supporter une série de portes latérales escamotables et leurs accessoires, ou d'autres types de portes, s'étendant sur la majeure partie de la longueur du wagon, ces poutres supportant également les détails du toit. Le wagon peut être équipé de dispositifs de chargement ou de supports spéciaux pour la manutention de divers produits ».

Cependant, au milieu des années 1970, de nouvelles avancées en matière d'emballage, qui protégeaient les piles de bois fini avec un emballage coloré et étanche, ont fait du wagon plat à poutre centrale le nouveau véhicule de choix pour les expéditions de bois fini, grâce à sa facilité de chargement et de déchargement. Par conséquent, la flotte initiale de wagons toutes portes McCloud/US Plywood a rapidement été retirée du service. D'autres transporteurs, cependant, ont continué à utiliser des wagons Thrall-Door pendant plusieurs décennies. Des observations sporadiques de passionnés de chemin de fer jusqu'au début des années 2000 ont indiqué que certains wagons toutes portes avaient probablement atteint la durée de vie maximale de 40 ans en service d'échange autorisée par l'AAR pour les wagons construits avant 1974.

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