Locomotive à vapeur Great Northern Premier 4-6-6-4 Z-6 Challenger à l'échelle O avec Proto-Sound 3.0 (roues Hi-Rail)

Au début du XXe siècle, la plupart des marchandises étaient transportées par des trains de marchandises relativement lents, la vitesse étant secondaire par rapport à la simple livraison des biens. L'introduction de la technologie de la vapeur à haute puissance dans les années 1920 a cependant permis aux constructeurs de concevoir des locomotives de fret alliant vitesse et puissance. Le summum de cette technologie fut sans doute la Challenger 4-6-6-4, conçue initialement par l'Union Pacific Railroad et l'American Locomotive Works au milieu des années 1930. Séduite par le prototype développé chez Alco, la Northern Pacific commanda ses propres Challenger, encore plus imposantes. L'une des raisons de la taille plus imposante des locomotives NP était l'utilisation par la compagnie de grands foyers pour brûler le charbon de Rosebud, de qualité médiocre, extrait à ciel ouvert dans le Montana – un charbon qu'un chauffeur a décrit comme « quasiment de la terre ». Les douze premières Z-6 Challenger arrivèrent en 1936, quelques mois seulement après la réception des premières Challenger par l'UP. À l'instar des 4-6-6-4 de l'UP et du Western Maryland, les Z-6 articulées remplacèrent les locomotives à châssis rigide plus anciennes et plus lentes – les Mikados à double traction dans le cas de la Northern Pacific. Les Z-6 passèrent la majeure partie de leur carrière à tracter des trains frigorifiques et des trains de marchandises rapides sur les lignes de la Northern Pacific dans l'État de Washington et dans la région du Big Sky au Montana, effectuant occasionnellement des trajets en tête du prestigieux North Coast Limited. Leurs roues motrices de 1,75 m permettaient aux Z-6 de maintenir une vitesse de 96 km/h sur les plateaux entre les chaînes de montagnes du Nord-Ouest.

La Northern Pacific était tellement satisfaite de ses nouvelles locomotives articulées qu'elle commanda neuf Z-6 supplémentaires en 1937. La même année, six locomotives supplémentaires furent commandées pour la Spokane, Portland & Seattle (SP&S), une filiale détenue conjointement par la NP et la Great Northern. Les locomotives de la SP&S fonctionnaient au mazout, mais étaient pratiquement identiques aux Z-6 de la NP à tous autres égards. Deux de ces locomotives furent par la suite vendues à la Great Northern pour être utilisées dans les États de Washington et de l'Oregon. Pendant un temps, à la fin de l'ère de la vapeur, la tonitruante Z-6 fut véritablement la locomotive articulée officielle du Nord-Ouest.